Cadmos et le dragon

Salvator Rosa
1660-1669 environ

Le tableau a été exposé pour la première fois en 2008 à l’occasion de la monographie sur Rosa, son histoire peut être partiellement reconstituée grâce aux informations figurant sur la fiche de l’œuvre du catalogue des ventes londoniennes de 1988. Le sujet, qui trouve sa source classique dans les Métamorphoses d’Ovide, représente l’apogée de l’affrontement entre Cadmos (fondateur de Thèbes) et le dragon (gardien de la source d’Arès). Ce dernier venait d’exterminer les compagnons de Cadmos pour avoir violé la source sacrée. Il s’agit du cœur mythique de la fondation de la capitale de la Béotie. La forte tension de la scène, en particulier le cri horrifiant du jeune emprisonné entre les tentacules du reptile, réinterprète le pathos du groupe de sculpteurs de Laocoon.

La relation étroite entre cette invention et d’autres œuvres de l’artiste napolitain est également évidente, la composition de ces dernières étant intense et le thème tout aussi axé sur le conflit entre l’humain et le monstre, selon cette sensibilité qui caractérise Rosa pour la dimension cachée et prodigieuse de la nature. Dans la Rome de la moitié du XVIIe siècle, cette dimension s’exprime particulièrement dans les enquêtes sur le « monde souterrain » du jésuite Athanasius Kircher.